Il est d’ordinaire que le terme « privé » face écho à « secret », donc à de l’espionnage. Or, par définition, un espion a pour vocation de collecter de manière clandestine des renseignements pour un État. Ce qui n’est pas le cas pour l’Agent de Recherches Privées (ARP), car cette profession est très règlementée par la loi française.

Effectivement, toutes les dispositions relatives au métier sont inscrites dans le Code de la sécurité intérieure (CSI) au livre VI – Titre II. Cela commence logiquement par sa définition à l’article L621-1 du Code de la sécurité intérieure :

« […] la profession libérale qui consiste, pour une personne, à recueillir, même sans faire état de sa qualité ni révéler l’objet de sa mission, des informations ou renseignements destinés à des tiers, en vue de la défense de leurs intérêts ».

Ce même Code dispose d’un code de déontologie résultant de 31 articles pour encadrer le comportement du professionnel et rappeler certains principes « logiques » dans le monde des affaires, comme : la confidentialité et le respect des intérêts fondamentaux de la nation et du secret professionnel ; mais également le devoir de conseil.

Détective privé est donc un métier, où légalement, il lui est possible de collecter des renseignements pour défendre les intérêts de personnes physiques ou morales. Toutefois, il doit prendre en compte énormément de critères juridiques pour pouvoir intervenir sur le terrain. Par ailleurs, le détective n’est pas un agent d’une puissance publique qui peut obtenir toutes les informations existantes. Par exemple, le secret bancaire ne peut pas être levé par l’ARP. Ainsi il ne peut obtenir l’état des comptes bancaires et ses mouvements dans le cadre d’une enquête privée.